Stacja telewizyjna 3sat rozpoczęła nadawanie programów 1 grudnia 1984 roku. To wspólny projekt trzech krajów: Niemiec, Austrii i Szwajcarii. Udziały w niej posiadają ZDF (niemiecka telewizja publiczna), ORF (austriackie publiczne telewizja i radio) i SRG (szwajcarskie publiczne telewizja i radio). W 1993 roku kolejnym partnerem 3sat stało się ARD.
ARD i ZDF mają po 32,5 procent udziałów w 3sat, ORF 25 procent, a SRG 10. Przewodnia rola wśród udziałowców przypada ZDF, gdyż to właśnie w jej siedzibie w Moguncji znajduje się centrum emisyjne wraz ze studiami realizującymi własne produkcje dla 3sat.
Motto 3sat to „inna telewizja" (niem. „anders fernsehen”), telewizja stawiająca kulturę i wiedzę na pierwszym miejscu. Codziennie nadawane są magazyn popularno-naukowy „nano”, program kulturalny „Kulturzeit” i serwisy informacyjne ARD („Tagesschau”), ZDF („heute”), ORF („ZIB – Zeit im Bild”) i SF („10 vor 10”) – emisje w tym kanale wyróżnia dodatkowo udział tłumacza języka migowego. 3sat to obecnie jedyna niemieckojęzyczna telewizja z programem wyłącznie kulturalnym i całkowicie bez reklam.
W 3sat oprócz filmów dokumentalnych i reportaży ważną pozycję stanowi prezentacja sztuk teatralnych. W godzinach największej oglądalności pokazywane są inscenizacje sztuk klasycznych i nowoczesnych, skróty koncertów a także inne wydarzenia kulturalne.
3sat kształtuje rynek kulturalny także poprzez przyznawanie nagród. W ramach Tygodnia Filmowego w Duisburgu nagradza najlepszy niemiecki film dokumentalny nagrodą w wysokości 6 tysięcy euro. Z okazji Spotkań Teatralnych w Berlinie wyróżniającym się twórcom teatralnym przyznaje się wyróżnienia o wartości 10 tysięcy euro. Najlepsi spośród niemieckich reżyserów na Międzynarodowym Festiwalu Filmów Krótkometrażowych w Oberhausen otrzymują dwa i pół tysiąca euro oraz możliwość zaprezentowania nagrodzonego filmu na antenie 3sat. W ramach Dni Literatury Niemieckiej w Klagenfurcie 3sat przyznaje najbardziej obiecującym niemieckojęzycznym autorom nagrodę własnego imienia w kwocie siedmiu i pół tysiąca euro. Równolegle z Festiwalem Filmów Telewizyjnych w Baden-Baden 3sat prezentuje wybrane przez jury do konkursu filmy fabularne na swojej antenie jednocześnie dając widzom swojego programu możliwość głosowania na najlepszy film konkursowy.
Poza tym stacja nadaje na żywo relacje z Dni Literatury Niemieckiej i co roku organizuje własny festiwal kabaretu 3satfestival. Wybrane wydarzenia kulturalne są często transmitowane w całości. Przykład może stanowić 21-godzinna prapremiera Fausta I i Fausta II Goethego wystawiona podczas wystawy EXPO 2000, którą 3sat transmitowało na żywo. Przy tak ambitnym i wymagającym repertuarze programowym przeznaczonym dla wyrobionego widza nie można się spodziewać zbyt wysokiej oglądalności. W 2012 roku 3sat w Niemczech wybierał jeden procent widzów.
Szefem programowym 3sat jest Gottfried Langenstein.
Od 30 kwietnia 2012 roku istnieje możliwość odbioru telewizji 3sat w rozdzielczości HD. W Polsce kanał jest dostępny za pośrednictwem satelity Astra a na terenach przygranicznych naziemnej telewizji cyfrowej.
30.03.2013 | Fundacja Współpracy Polsko-Niemieckiej